Antioxidanty jsou látky, které chrání buňky před poškozením způsobeným volnými radikály. Volné radikály jsou nestabilní molekuly, které vznikají při normálních biochemických reakcích, nebo jsou vystaveny škodlivým faktorům, jako jsou znečištění, kouření, alkohol, stres, sluneční záření, zánět, infekce, léky nebo strava. Volné radikály mohou poškodit DNA, bílkoviny, tuky a další molekuly v buňkách, což může vést k různým onemocněním, jako jsou rakovina, srdeční choroby, cukrovka, Alzheimerova choroba, Parkinsonova choroba, stárnutí a další.
Antioxidanty mohou neutralizovat volné radikály, nebo podporovat jejich odstraňování z těla, a tak chránit buňky před poškozením. Antioxidanty se dělí na dva typy: enzymatické a neenzymatické. Enzymatické antioxidanty jsou proteiny, které katalyzují reakce, které eliminují volné radikály. Neenzymatické antioxidanty jsou molekuly, které reagují s volnými radikály a zabraňují jim v poškozování buněk.
Antioxidanty se musí přijímat z potravy nebo z doplňků stravy, protože tělo si je nedokáže vyrobit samo nebo jen v nedostatečném množství. Nedostatek antioxidantů může způsobit oxidativní stres, který je stavem, kdy je nerovnováha mezi produkcí a odstraňováním volných radikálů. Oxidativní stres může poškodit buňky a zvýšit riziko onemocnění.
Přebytek antioxidantů může být také škodlivý, protože může narušit normální funkce buňek, nebo interagovat s jinými látkami. Proto je důležité dodržovat doporučené denní dávky antioxidantů a nezneužívat doplňky stravy.